Les enfers, la conception des anciens grecs et romains

Pour les anciens Grecs et Romains, tous les morts vivent sous la forme d'êtres impalpables (ombres), sous la terre (inferi d'où le nom d'Enfers), dans le vaste royaume de Hadès (Pluton pour les Romains). L'univers des Enfers est le négatif du monde des vivants. Il est impossible d'en sortir, une fois qu'on y est entré.

Les Anciens connaissaient plusieurs entrées des Enfers: le Cap Ténare, à l'extrême pointe sud du Péloponnèse (Grèce) et le lac Averne, près de la baie de Naples (Italie).

Une des descriptions des Enfers explique qu'il y a trois fleuves à l'entrée des Enfers (le Styx, le Pyriphlégéton et le Cocyte) qui se réunissent pour en former un quatrième: l'Achéron, frontière entre le monde des vivants et celui des morts.

Pour traverser l'Achéron, l'ombre du défunt doit traverser ce fleuve dans la barque d'un vieillard sale et barbu: Charon. Ce passage est payant, c'est pourquoi on glissait une pièce de monnaie entre les dents du défunt, afin qu'il puisse payer son passage. Ceux qui n'ont pas cette pièce ou qui n'ont pas été ensevelis, sont condamnés à errer sans fin sur les rives de l'Achéron.

De l'autre côté du fleuve se trouve la porte des Enfers, gardée par le Cerbère, monstrueux chien à trois têtes et à queue de serpent. Une fois passée la porte des Enfers, le Cerbère empêche quiconque de revenir en arrière.

Arrivée dans les Enfers, l'ombre du défunt doit passer devant le trône d'Hadès et de son épouse Perséphone pour être ensuite jugé par trois juges, entourés des furies. Les justes sont envoyés dans les îles des Bienheureux ou Champs Elysées, où il règne une lumière éclatante et un éternel printemps. Là, la vie s'écoule tranquille et paisible. Les condamnés sont envoyés dans le Tartare, brumeux et glacé, entouré de trois murs d'airain. Ils y vivent leur supplice éternellement, tel Sisyphe qui doit rouler un rocher jusqu'au sommet d'une montagne, rocher qui retombe dès qu'il a atteint la cime.

Il est en principe impossible aux vivants de pénétrer dans les Enfers et d'en ressortir, mais la mythologie grecque relate quelques histoires dont celle d'Orphée venu rechercher Eurydice.

Référence bibliographique

Catherine Salles ( 2009) : « Voyage au centre de la terre »,Historia, n. 117, pp.6-7